VAINILLA
(Vanilla planifolia)
Descripción
La única especia de la familia de las orquídeas es la vainilla. De sus grandes flores amarillas, que sólo florecen un día, surgen unas vainas de 15 a 25 cm de longitud. Para evitar que se abran, se cosechan antes de que estén completamente maduras. Después de rociarlas con agua hirviendo, se produce un largo proceso de fermentación y secado, durante el cual las vainas, o palitos de vainilla, se vuelven marrón negro y obtienen su característico sabor y aroma.
Origen
Originariamente, la planta proviene de Suramérica. Las principales zonas de producción son: Mauricio, México, Papúa Nueva Guinea, la India, Etiopía y Java. La vainilla se denomina a menudo “bourbonvanille” porque también procede de la isla Réunion, departamento de ultramar francés, que se llamaba antiguamente Bourbon.
Los aztecas la usaban para darle sabor al chocolate.
Hasta 1841 era un misterio el por qué la vainilla sólo se producía en México, que tenía el monopolio. La cosa quedó clara cuando se descubrió que una pequeña abeja y cierto tipo de colibrí, que sólo existen en México, eran los responsables de la fecundación de la flor. Desde entonces, la planta se poliniza manualmente y se cultiva en más regiones del mundo.
La verdadera vainilla es cara, razón por la que se ha desarrollado una variante sintética, que se utilizó por primera vez en 1874. La vainilla sintética se elabora a partir de aceite de clavo. Hoy en día, el 80% de los productos que contienen vainilla, se sirven de la variedad sintética. Incluso el conocido azúcar de vainilla contiene casi siempre el producto sintético. Éste tiene un aroma más intenso y un regusto más fuerte que la vainilla verdadera. La verdadera es más rica.
¿Sabía que?
A la vainilla se le adjudican los efectos de abrir el apetito y favorecer la digestión.
También se sostiene a veces que estimula el cerebro.
Los europeos mezclaban tabaco con vainilla y todavía lo usan como tabaco de pipa.
Actualmente se elabora con vainilla el helado más popular. También la industria cosmética se sirve de la vainilla, para perfumes, por ejemplo.
Calidad
Una vaina de vainilla debe ser elástica y de color marrón oscuro. El mejor lugar para guardarla es en una cajita herméticamente cerrada con azúcar o en un envase al vacío. Una vez usada la vaina, puede lavarse y volver a usarse, a no ser que se le haya quitado la médula. Si las vainas se cubren de una capa blanca, esto no quiere decir que estén mohosas, sino que se han cristalizado.
Aplicaciones
En sí, la vainilla tiene poco sabor, pero posee la propiedad de reforzar el sabor de los productos azucarados. El más conocido es el uso en platos dulces como cake, pudín, helado, crepes y natillas. Sin embargo, también puede echársele a los mejillones y las ostras. Algunas verduras, pescados y carnes y las patatas se prestan también para ser combinadas con vainilla.